Klávesa bez jména
Na vaší klávesnici sedí symbol, který znáte od dětství. Mřížka, křížek, hash, přezdívek má víc než dost. Ale jeho skutečné, vědomě vynalezené jméno pravděpodobně neznáte. Zní oktothorpe a je za ním příběh překvapivě lidský.
Bell Labs, nová klávesnice a problém s pojmenováním
18. listopadu 1963 spustil Bell System první komerční provoz tónového vytáčení v Pensylvánii, v Carnegii a Greensburgu. Původní přístroje tehdy pracovaly s deseti klávesami: číslicemi 0 až 9. Hvězdička a mřížka přibyly až v roce 1968, kdy bylo potřeba rozšířit možnosti propojení telefonů s počítači. A tehdy vyvstala otázka, jak tu mřížku vlastně správně pojmenovat. V angličtině koloval tucet různých výrazů: „pound“, „number“, „hash“. Inženýři z Bell Labs proto začali používat vlastní slovo. Potřeba pojmenovat věc vzniká vždy z praktického důvodu.
Interní žargon, který nikdo nezapsal
Slovo oktothorpe kolovalo uvnitř Bell Labs přibližně deset let výhradně ústně. V tištěné podobě se poprvé objevilo v americkém patentu podaném 3. prosince 1973, ve variantě „octothorp“ bez koncového e. Oxfordský anglický slovník eviduje první novinový výskyt v roce 1974 v časopise Telephony. Desetiletá mezera mezi ústním užíváním a písemným záznamem dnes znemožňuje s jistotou dohledat pravého autora.
Osm výběžků a záhadný Thorpe
Slovo se rozpadá na dvě části. Předpona octo pochází z latinského a řeckého výrazu pro číslo osm, symbol # tvoří dvě vodorovné a dvě svislé čáry, jejichž konce dávají dohromady osm výběžků. Část thorpe je záhadnější. Nejrozšířenější výklad ji spojuje s atletem Jimem Thorpem, který na olympijských hrách ve Stockholmu v roce 1912 získal zlaté medaile v pětiboji a desetiboji. V roce 1913 mu byly medaile odebrány za porušení pravidel amatérismu. Thorpe zemřel 28. března 1953; náhradní medaile převzala jeho rodina 18. ledna 1983, třicet let po jeho smrti. Plné uznání přiznal Mezinárodní olympijský výbor v červenci 2022.
Podle záznamu Ralpha Carlsena z Bell Labs, sepsaného krátce před jeho odchodem do důchodu v roce 1995, vymyslel slovo inženýr Don Macpherson při návštěvě kliniky Mayo, prvního klienta nového telefonního systému. Macpherson byl tehdy zapojen do kampaně za vrácení Thorpových medailí, a atletovo jméno tak prý vstoupilo do technického slovníku přes boční vrátka osobního závazku.
Kdo to vlastně vymyslel?
Existují i konkurenční verze. Douglas Kerr z Bell Labs popsal v roce 2006 zcela jiný původ: zaměstnanci John C. Schaak a Herbert T. Uthlaut zavedli slovo jako interní žert, přičemž původní podoba zněla octatherp. Kombinace „th“ byla prý zvolena záměrně, protože ji obtížně vyslovují mluvčí mnoha jazyků. Howard Eby a Lauren Asplund zase tvrdí, že slovo vymysleli v roce 1964 jako žertovnou kombinaci slabik bez hlubšího smyslu. Merriam-Webster se ve své knize o původu slov z roku 1991 přiklání k výkladu, že šlo od začátku o žert technického personálu. Žádná z verzí nemá oporu v dobových dokumentech. Pravda zůstává otevřená.
Hash, pound, square, a proč každý mluví jinak
Anglické „pound“ se odvozuje od latinské zkratky lb. pro jednotku hmotnosti libra pondo. Tiskaři tuto zkratku zapisovali jako ligaturu s vodorovnou čárou, z níž se údajně vyvinul dnešní #, jde však o hypotézu, ne prokázaný fakt. A tak tu máme symbol, který si každá jazyková tradice pojmenovala po svém. Ironické je jedno: oktothorpe je jediné z jeho jmen, které bylo vědomě vynalezeno, a přesto ho skoro nikdo nezná.