Kniha o mouchách za cenu malého státu
23 698 655,93 dolarů. Plus 3,99 dolaru za poštovné.
Tuto cenu nesl 18. dubna 2011 na jednom z největších knižních tržišť zcela běžný vědecký svazek o mouchách. Jmenoval se The Making of a Fly: The Genetics of Animal Design, napsal ho britský biolog Peter Anthony Lawrence a vydal ho v roce 1992 nakladatel Blackwell Scientific Publications. Kniha má 228 stránek. Ve stejnou dobu šlo koupit použitý výtisk od jiných prodejců za zhruba 35 dolarů.
Téměř 24 milionů dolarů převyšuje hrubý domácí produkt některých nejmenších ostrovních států světa.
Nikdo nic neobjednal, nikdo nic nezasáhl
Cena nevyskočila přes noc. Plíživě rostla od 8. dubna 2011 a nikdo z prodejců po celou tu dobu nezasáhl. Oba inzerenti, kteří ji takto vyšroubovali, přitom nebyli podvodníci s promyšleným schématem. Jeden vystupoval pod přezdívkou profnath, druhý pod přezdívkou bordeebook. Jinak zcela standardní obchodníci.
Nejpodivnější na celé situaci bylo právě toto: ani jeden z nich nejspíš ani nevěděl, co se děje. A to je teprve záhada.
Dva roboti, jedna smyčka, žádná brzda
Oba prodejci přenechali stanovování cen automatickým skriptům, které sledovaly konkurenci a cenu upravovaly jednou denně. Každý skript přitom sledoval výhradně toho druhého, nikoli celý trh.
Profnath měl nastaveno prodávat vždy mírně pod bordeebookem: jeho cena odpovídala násobku 0,9983 ceny soupeře, tedy podstřelení o zhruba 0,17 %. Bordeebook reagoval přesně opačně: jeho cena byla vždy 1,270589násobek ceny profnathu, tedy přibližně o 27 % výše.
Smyčka pak fungovala takto: bordeebook zdražil, profnath ho následoval zdražením těsně pod tuto novou úroveň, na což bordeebook zareagoval dalším navýšením o 27 %… a tak každý den, bez jakéhokoli stropu. Přibližně jako kdyby dva lidé přepláceli jeden druhého v aukci, aniž by si uvědomili, že žádný třetí kupec v místnosti není a celou dražbu vedou jen sami se sebou.
Za deset dní se z inzerátu s výchozí cenou 1 730 045,91 dolaru stala nabídka za 23 698 655,93 dolaru. Algoritmus byl přesný, konzistentní a naprosto slepý k tomu, co se ve skutečnosti dělo.
Prodat to, co nemáš: proč to zní rozumněji, než vypadá
Celý případ popsal biolog Michael Eisen, profesor genetiky na Kalifornské univerzitě v Berkeley, jehož postdoktorand se pokoušel knihu pro laboratoř objednat. Eisen si záhy položil otázku: proč by bordeebook dobrovolně udržoval svou cenu výše než profnath? To v prodejní logice nedává smysl, pokud ovšem nevycházíme z předpokladu, že bordeebook knihu fyzicky vůbec neskladoval.
Eisenova hypotéza, a je důležité říct, že jde o hypotézu, nikoli ověřený fakt: bordeebook pravděpodobně spoléhal na model, kdy by při přijaté objednávce knihu odkoupil od profnathu a se ziskem přeprodal dál. Při takovém přístupu dává 27% přirážka nad cenou dodavatele smysl. V normálním provozu funkční strategie. Jenže profnath zároveň reagoval na bordeebookovu cenu a sám ji tlačil vzhůru, což bordeebookův skript znovu vynásobil 1,27. Právě tady se celá logika rozpadla na absurditu.
Člověk, který si všiml, a co z toho plyne
Anomálii zaregistroval právě Eisen, a to 18. dubna 2011. Svou analýzu zveřejnil 22. dubna 2011 na osobním blogu, odkud ji zachytila komunita na diskusní platformě reddit a poté řada médií.
19. dubna 2011 cenu někdo ručně opravil. Profnathova cena klesla na 106,23 dolaru. Bordeebook ji okamžitě přepočítal svým algoritmem a nastavil na 134,97 dolaru, tedy přesně 106,23 krát 1,27059, čímž potvrdil, že jeho skript stále běžel. Kdo konkrétně zásah provedl, zdroje neuvádějí.
Nic nenasvědčuje tomu, že by byl byť jediný výtisk za nafouklou cenu skutečně prodán. Celá situace vznikla chybným návrhem systémů bez jakéhokoli bezpečnostního stropu, bez záměru, bez podvodu. A to je možná to nejzajímavější: k havárii tohoto rozsahu nebyl lidský záměr ani trochu potřeba.