Dřevěná Turtle svítila houbami a málem potopila britskou vlajkovou loď
V září 1776 se v newyorském přístavu ponořilo pod hladinu cosi zvláštního: hruškovitá nádoba z dubových prken, velká zhruba jako velká lednička, s jediným mužem uvnitř. Namísto přístrojů osvětlených elektřinou měl před očima kompas a hloubkoměr, jejichž ručičky pokrývala světélkující houba. Venku, ve tmě přístavu, kotvil britský válečný koráb. Toto plavidlo se jmenovalo Turtle, Želva, a bylo to první ponorka v historii s prokazatelným pokusem o bojové nasazení.
Jak se potopí dřevo?
Dřevo přece plave, jak tedy Turtle klesla? Plovoucí těleso se potopí, pokud průměrná hustota celého objektu překročí hustotu vody. Turtle měla balastní nádrže přímo pod sedadlem pilota: otevřít ventil, nechat vodu natéct dovnitř, hustota celku vzroste, plavidlo klesne. Při výstupu pilot vodu vyčerpal pumpou. Pohyb obstarávaly dvě mosazné šroubovité vrtule, jedna pro horizontální, jedna pro vertikální pohyb, poháněné pilotovými nohami přes pedály a ruční klikou. Lodní šroub jako pohon se na jakémkoli plavidle objevil právě tehdy, v roce 1776, vůbec poprvé.
Kdo a proč to sestrojil
Za Turtle stál David Bushnell, farmářský syn z Connecticutu, který se na Yale dostal ke studiu až ve 31 letech. Prokázal, že střelný prach lze odpálit pod vodou, a navrhl způsob, jak ho dopravit přímo pod trup nepřátelské lodi. Na zádi Turtle visela nálož s přibližně 68 kilogramy střelného prachu. Pilot měl připlout pod nepřátelský koráb, ručním vrtákem provrtaný otvor v trupě, nálož přichytit k dřevu, spustit hodinový zapalovač a odplout pryč.
Mise 7. září 1776
Původně měl Turtle řídit Ezra Bushnell, bratr konstruktéra, ale těsně před misí vážně onemocněl. Za kormidlo se posadil seržant Ezra Lee s přibližně dvěma týdny výcviku. Cílem byl HMS Eagle, 64dělový vlajkový koráb admirála Richarda Howea. Lee byl v noci dotažen na laně ke břehu, pak se odpojil a pedáloval sám, proti přílivovému proudu, ve tmě.
Dobral se k lodi, a vrták se odmítal proniknout trupem. Podle nejrozšířenějšího výkladu Lee narazil na železné kování u kormidla, nikoli na holé dřevo. Lee nakonec nálož odpojil a nechal ji odplout. Explodovala bez cíle, bez škod. Turtle se dostala zpět ke břehu. 7. září 1776 tak skončil vůbec první řízený podvodní útok v lidské historii, aniž způsobil jedinou díru v nepřátelském plavidle.
Předchůdci a inovace
Bushnell nepřišel s nápadem z čistého nebe. Leonardo da Vinci kolem roku 1515 načrtl schémata primitivní ponorky, ale detaily záměrně odmítl zapsat, nechtěl dávat lidem nástroj k vraždám ze zálohy na dně moře. Mezi lety 1620 a 1624 postavil nizozemský vynálezce Cornelis Drebbel pro anglického krále Jakuba I. tři plavidla s dřevěným rámem pokrytým kůží; největší prý unesl 16 lidí a projel pod hladinou Temže od Westminsteru do Greenwiche a zpět. Šroubové vrtule poháněné pilotem, balastní nádrže čerpané mechanicky a časovaná podvodní výbušnina s hodinovým zapalovačem však byly inovace, na které si svět musel počkat právě do roku 1776.
Třicet minut a houba místo lampy
Vzduch uvnitř trupu vystačil přibližně na 30 minut. Nahromadění CO₂ způsobuje únavu, dezorientaci a poruchy úsudku, historici se domnívají, že to mohlo hrát roli při Leeově neúspěchu, přímý důkaz ale chybí. Světélkující houbu využil Bushnell čistě pragmaticky: pilot potřeboval vidět na ručičky přístrojů, aniž by měl oheň v uzavřeném dřevěném plavidle. Byl tu ale háček: ve studené vodě houba svítit přestane. Co dělal pilot, když mu za nízkých teplot osvětlení zhaslo, ze záznamů nevyčteme.
Turtle skončila 9. října 1776, kdy britské lodě potopily americký člun, který ji převážel. Šroubový pohon, který použila jako vůbec první plavidlo na světě, pohání lodě i ponorky dodnes.