Dva životy v jednom člověku
V roce 1923 dostal Frederick Banting Nobelovu cenu za fyziologii a medicínu, společně s Johnem Macleod, za objev insulinu. Bylo mu třicet dva let, a protože v té době nikdo mladší tuto cenu v dané kategorii nezískal, zůstal nejmladším nositelem v její historii. Insulin mezitím zachraňoval první diabetické pacienty, kteří by bez něj zemřeli v řádu měsíců. Banting byl rytíř, laureát, hrdina moderní medicíny.
A přece: ten samý muž strávil závěr svého života prosazováním programu na výrobu biologických zbraní pro kanadskou armádu. Ne jako odstrčený blázen na okraji. Jako ústřední tvář celého úsilí.
Ostrov, který si pamatuje smrt
Místo pro tajnou laboratoř si šlo těžko vybrat lépe. Grosse Île leží v ústí řeky Svatého Vavřince, 46 kilometrů od Québecu, je dlouhý necelé tři kilometry a široký jeden. Od roku 1832 sloužil jako karanténní stanice pro přistěhovalce: než je pustili na pevninu, museli přečkat na ostrově, zda neskrývají infekci. Za více než sto let provozu jím prošly přes čtyři miliony lidí. Nejméně 5 424 jich bylo na ostrově pohřbeno. Ostrov měl infrastrukturu na zvládání nákaz, byl přirozeně izolovaný a z Kanady ho nikdo zvlášť nepozoroval. Od roku 1942 fungoval pod krycím názvem Válečná stanice kontroly chorob.
Inkubátory ze staré karantény
Původní parní pece na sterilizaci přistěhovaleckého oblečení teď sloužily k něčemu jinému. Vědci v nich na plochých táccích pěstovali spóry antraxu (sněti slezinné), smrtelné bakteriální onemocnění, které zabíjí člověka i hospodářská zvířata. Projekt N, jak se část programu označovala, byl zaměřen právě na anthrax. Projekt R na hovězí mor.
Volba antraxu měla svoji vojenskou logiku. Jeho spóry jsou odolné vůči teplu, přežijí ve vnějším prostředí dlouho a dají se šířit pumami. Zároveň Spojenci tehdy disponovali penicilinem, který mohl chránit vlastní vojáky. Aspoň v teorii.
V praxi byla práce v laboratořích na hraně kontroly. V srpnu 1943 se několik vědců nakazilo. A aby se zabránilo přenosu spór v oblečení mezi místnostmi, pracovali vědci v laboratořích nazí. Jen s plynovou maskou.
Odstrašení jako argument
Banting ani ostatní si svůj program nepředstavovali jako útočný. Logika, kterou sledovali, byla logika odstrašení: pokud Německo ví, že Spojenci mají kapacitu pro biologický protiúder, nepoužije biologické zbraně jako první. Japonská armáda mezitím v Číně se svou jednotkou 731 reálně zkoušela, co biologické látky dokážou. To byl kontext, ve kterém kanadský program vznikal.
Banting se konce války nedožil. Zemřel 21. února 1941 při letecké havárii v Newfoundlandu, rok před tím, než laboratoř na Grosse Île zahájila provoz. Program, který prosazoval, se rozběhl bez něj.
Když se anthrax rozsype do přírody
Britové vedli podobné experimenty na ostrůvku Gruinard u skotského pobřeží. Plán nazvaný Operace Vegetarian počítal s tím, že nad německými pastvinami shodí letadla lněná semínka nakažená antraxem, aby zlikvidovala hospodářská zvířata a způsobila zásobovací chaos. Nakonec se plán neuskutečnil, ale anthraxové testy na Gruinardu zabily všechny tamní ovce a půdu kontaminovaly na desetiletí.
Kanada biologické zbraně nikdy nepoužila a ke konci války byl anthrax jediným agens, které se považovalo za alespoň částečně operačně připravené. Po skončení války byl provoz na Grosse Île zastaven.
Ostrov dnes spravuje Parks Canada jako národní historický park. Průvodci turistům vyprávějí o irských přistěhovalcích z roku 1847. O programu z roku 1942 se toho na místě moc nedozvíte.