Spojenci nedobývali francouzský přístav. Přivezli si vlastní
Před plánováním invaze do Normandie stáli spojenečtí stratégové před zdánlivě neřešitelným problémem: každý přístav na francouzském pobřeží byl silně opevněný a útok na něj se rovnal sebevraždě. Řešení, ke kterému dospěli, bylo tak odvážné, že ho při prvním slyšení v sále nikdo nebral vážně. Postavit přístav v Anglii, rozebrat ho na tisíce dílů a přetáhnout přes Lamanšský průliv.
Zeď z betonu a oceli
Aby bylo jasné, proč nebylo možné jednoduše dobýt Cherbourg nebo Brest, stačí se podívat na to, co Hitlerovo Německo vybudovalo podél atlantického pobřeží. Směrnicí č. 40 z 23. března 1942 nařídil Hitler vybudovat obranné pásmo táhnoucí se od Norska po španělské hranice. Do tohoto projektu, známého jako Atlantický val, šlo 17 milionů kubických metrů betonu a 1,2 milionu tun oceli.
Přístavy byly v tomto systému těmi nejlépe chráněnými uzly, tzv. pevnostmi (německy Festungen). A kdo pochyboval, zda jsou skutečně tak nedobytné, dostal svou odpověď 19. srpna 1942.
Lekce z Dieppe
Operace Jubilee měla být průzkumným úderem proti přístavu Dieppe. Skončila katastrofou. Ze zhruba šesti tisíc vojáků, z nichž drtivou většinu tvořili Kanaďané, se za méně než deset hodin vrátila do Anglie jen část. Přes 900 kanadských vojáků zahynulo, přes 1 900 kanadských vojáků padlo do zajetí. Celková míra ztrát se pohybovala kolem 68 procent.
Britský námořní kapitán John Hughes-Hallett z toho vyvodil závěr, který se stal základem celého projektu: pokud nemůžeme přístav dobýt, musíme si jeden přivézt s sebou.
První pokus: plovoucí rohože
Hledání technického řešení přineslo i slepé uličky. Inženýr Ronald Hamilton navrhl systém přezdívaný Swiss Roll, česky švýcarská rolka: flexibilní plachta z plátna a dřevěných prken, která měla fungovat jako plovoucí cesta pro vozidla. Princip vycházel z Archimédovy vztlakové síly, ale v praxi selhal hned ve dvou směrech. Konstrukce neunesla zátěž nad sedm tun, takže tanky přes ni projet nemohly. A v září 1943 ji rozmetala bouře při zkušebním provozu v přístavu Garlieston ve Skotsku.
Velryby, brouci a nohy na dně
Vítězné řešení dostalo přezdívky z živé přírody: Whale (velryba), Beetle (brouk) a Spud (brambor). Dohromady tvořily systém zvaný Mulberry.
Beetle byly plovoucí pontony rozmístěné v řadě od břehu do moře. Na nich ležely Whale: ocelové segmenty pojízdné cesty, navzájem kloubově propojené tak, aby se dokázaly vlnit s pohybem hladiny. Na konci u moře kotvily Spudy, masivní plovoucí mola, jejichž nožky sahaly až na mořské dno. To byl klíčový trik: nožky se mohly po vertikálních sloupcích posouvat nahoru a dolů, takže přistávací plocha zůstávala ve stejné výšce i při sedmimetrovém přílivovém rozdílu v Normandii. Sedm metrů je zhruba výška třípodlažního domu.
Celé těleso chránily před vlnami mohutné betonové bloky zvané Phoenix, potopené na mořském dně do pevné řady jako umělý vlnolam. Největší z nich měřily přes 60 metrů na délku a vážily přes 6 000 tun. Přes průliv je táhly remorkéry rychlostí přibližně čtyř uzlů.
Rattle: projekt dostává zelenou
Formálního schválení se celý záměr dočkal na konferenci nazvané Rattle, která proběhla ve skotském Largs od 28. června do 2. července 1943. Teprve po ní dostali inženýři plný mandát ke konstrukci. Na práci měli méně než rok a na výsledku se podílelo přibližně 40 000 lidí ve 300 stavebních firmách po celé Británii.
Co přepravila ta plovoucí infrastruktura
Výsledkem byly dva přenosné přístavy: Mulberry A u pláže Omaha a Mulberry B u Arromanches. Každý musel být funkční do dvanácti dnů od zahájení invaze 6. června 1944 a zvládnout 12 000 tun nákladu a 2 500 vozidel denně.
Mulberry A zničila bouře 18. a 19. června 1944. Mulberry B u Arromanches, přezdívaný Port Winston, přežil. Za deset měsíců provozu přes něj prošlo přes 2,5 milionu vojáků, 500 000 vozidel a 4 miliony tun zásob. To je zásobovací kapacita, které by se tehdy nezalekl ani leckterý pevninský přístav.