Lékař, který chtěl zachránit životy tím, že je začal kosit stovkami
Richard Gatling vystudoval medicínu. V roce 1862 si nechal patentovat zbraň schopnou vystřelit až 200 ran za minutu. Spojit tato dvě fakta a dostat z nich smysl chvíli trvá.
Ve svém dopise z roku 1877 Gatling napsal, že doufal, jak jeho vynález sníží potřebu velkých armád, a tím omezí počet padlých i těch, kdo zemřeli na nemoci v táborech. Logika zdánlivě dávala smysl: jedna zbraň zvládne práci stovky mužů, takže stovka mužů nemusí jít do války. Tento plán měl jen jednu slabinu. Nefungoval.
Proč neexistuje jediná správná odpověď
Otázka „kdo vynalezl kulomet?“ vypadá prostě. Jenže odpověď se mění podle toho, co slovem kulomet myslíme.
Moderní definice požaduje, aby zbraň střílela automaticky: každý výstřel sám nabije nástřel, odpálí ho a vyhodí nábojnici, cyklus se opakuje bez přerušení. Toto kritérium splní jako první až Maximův kulomet z roku 1884. Ale cesta k němu vedla přes stroje, které byly na svou dobu pozoruhodné, přestože do definice přesně nezapadají.
Čtvercové střely pro Turky
V roce 1718 si londýnský právník a vynálezce James Puckle nechal patentovat zbraň podobající se obrovskému revolveru upevněnému na trojnožce. Válec nesl šest až jedenáct nábojů a obsluha ho otáčela ručně. Na veřejné zkoušce v roce 1722, přičemž celou dobu pršelo, zbraň vystřelila 63 ran za sedm minut.
Kuriózní detail: Puckleho kanón uměl střílet kulaté střely nebo čtvercové. Patent přímo uvádí, že kulaté jsou určeny pro křesťanské nepřátele a čtvercové pro muslimské Turky, protože jim měly způsobit horší zranění jako důkaz výhod křesťanské civilizace. Britská armáda zbraň odmítla, pravděpodobně vznikly jen dva kusy a nikdy se neprokázalo, že by ji někdo použil v boji.
Puckleho zbraň je přesněji rychlopalný revolver na lafetě, automatiku postrádala.
Francie utajovala svůj svazek hlavní
V roce 1851 sestavil belgický vojenský kapitán Toussaint-Henry-Joseph Fafchamps zbraň z padesáti hlavní schopnou rychlé palby. Francouzská armáda si tento nápad přizpůsobila a kolem roku 1865 přijala do výzbroje mitrailleuse od konstruktéra Jeana-Baptisty de Reffye. Tato verze měla 25 hlavní kalibru 13 mm.
Francie zbraň tak přísně utajovala, že její vlastní velitelé nevěděli, jak ji nasadit. V bitvě u Sedanu 1. září 1870 ji použili jako náhradu dělostřelectva na vzdálenostech určených spíše pro děla než pro pěchotní zbraně. Problém: mitrailleuse nebyla dělostřelecká zbraň, spíše nafouklá puška. Protivníci ji odhalili, přistříleli se a ničili obsluhu soustředěnou palbou.
Mitrailleuse zůstávala salvovou zbraní: obsluha vkládala munici ručně a cyklus palby nebyl automatický.
Jak Gatling vyřešil to, co ostatní nedokázali
Gatlingův kulomet navržený v roce 1861 funguje na principu, který se dá vysvětlit přes vodní mlýn s několika lopatkami. Více hlavní se otáčí kolem společné osy. Každá hlaveň prochází celým cyklem: při průchodu nahoře do ní spadne náboj z gravitačního zásobníku, při průchodu dole vystřelí a vzápětí se vyhodí prázdná nábojnice, pak se hlaveň točí dál.
Tento mechanismus elegantně řeší dva problémy najednou. Žádná hlaveň nestřílí pořád, takže nestačí přehřát. A nabíjení zajišťuje gravitace, obsluha jen otáčí rukojetí. Výsledkem bylo až 200 ran za minutu u raných verzí.
Gatlingův kulomet měl ale jednu zásadní podmínku: pohon zajišťoval člověk otáčením kliky. Automatiku ve smyslu moderní definice, kdy každý výstřel sám spouští celý cyklus, splní teprve Maximova zbraň.
Kde se vzal skutečný kulomet
To přišlo až s Hiramem Maximem. Jeho první britské patenty z roku 1883 a prototyp předvedený v říjnu 1884 využívaly princip zpětného rázu: energie každého výstřelu sama vyhodila prázdnou nábojnici, natáhla mechanismus a přivedla další náboj z pásového zásobníku. Zbraň střílela, dokud byl zásobník plný nebo dokud ji obsluha nezastavila. Bez kliky, bez ručního nabíjení. Až 600 až 700 ran za minutu.
Teprve tohle je kulomet v dnešním slova smyslu.
Od Puckleho čtvercových střel k Maximovu samočinnému mechanismu uplynulo přibližně 165 let. A ten, kdo na té cestě přispěl k největšímu mechanickému skoku, chtěl původně jen zachraňovat životy.