Skončila jako vdova po nejobávanějším pirátovi svého věku. Pak teprve začala.
Většina slavných pirátů sdílela jeden scénář: bouřlivý konec, šibenice nebo bitva. Žena zvaná Ching Shih ho odmítla celý.
Zemřela přirozenou smrtí v roce 1844, ve věku přibližně 69 let, v Číně. Za sebou měla flotilu, která na vrcholu čítala podle řady zdrojů až 1 800 lodí a 70 000 až 80 000 lidí. Čínské, britské, portugalské i nizozemské námořnictvo ji nedokázalo porazit. Vyjednala vlastní podmínky a odešla s majetkem. Jak je to vůbec možné?
Čísla, která dávají špatný smysl
Začněme tím, co je na celé věci nejpodivnější. Blackbeard, jeden z nejznámějších pirátů v dějinách, velel 4 lodím a zhruba 300 mužům. To se počítá jako výjimečný pirátský úspěch. Ching Shih v téže době ovládala flotilu v úplně jiném měřítku: různé zdroje uvádějí čísla od 400 do 1 800 lodí a desítky tisíc bojovníků, přičemž nejvyšší odhady zahrnují spojené flotily, ženy, děti, špiony i zásobovací síť zemědělců. Konkrétní čísla se napříč historickými prameny liší, ale i spodní odhady jsou astronomické.
Základna: ostrov Lantao u Hongkongu. Území: velká část provincie Guangdong a klíčové obchodní trasy Jihočínského moře. Soupeři: qingská čínská armáda, ke které se postupně přidalo britské námořnictvo Východoindické společnosti, Portugalci i Nizozemci. Žádný z nich ji nezlomil. V jedné z bitev její flotila zajala 63 čínských válečných lodí najednou, čímž qingská námořní síla přestala být reálnou hrozbou.
Pirátství jako správa státu
Klíčem k úspěchu byl systém, organizace, která fungovala bez ohledu na charisma velitele a bez jakékoli státní autority v zádech.
Ching Shih, celým pirátským jménem Zheng Yi Sao, tedy vdova po Zhengovi, převzala velení po smrti svého prvního muže v listopadu 1807. Nezačínala od nuly: Flotila červené vlajky existovala dřív. Ale právě ona z ní udělala fungující organizaci s vlastním právním řádem, daňovým systémem a rozsáhlou zpravodajskou sítí.
Právní kodex byl brutální a transparentní zároveň. Za krádež ze společné kořisti, za neuposlechnutí rozkazu nebo za pohlavní styk na hlídce hrozilo stětí. Dezerce znamenala uříznutí uší. Kořist se nerozdělovala volně: 20 % si ponechala loď, která ji zajala, zbývajících 80 % šlo do společného fondu flotily. Vesnice, které platily daň, nesměly být napadeny pod trestem smrti.
Šlo o administrativní strukturu, která dokázala udržet pohromadě desítky tisíc lidí bez jakékoli státní autority v zádech, a to po celá léta.
Mělká voda jako zbraň
Kombinovaná flotila evropských a čínských mocností měla větší a lépe vyzbrojené válečné lodě. Jenže nemohla jít všude.
Ching Shih systematicky využívala plavidla s mělkým ponorem, která dokázala proniknout do říčních ústí a k přímořským městům, kde těžká válečná plavidla uvízla. Ústup do kantongských říčních ramen byl pro nepřítele neprostupnou bariérou. Britské a portugalské fregaty mohly na otevřeném moři dominovat, ale sledovat ji do labyrintu mělčin nedokázaly.
Personální základnu rozšiřovala i metodou, která je právně pochybná a vojensky efektivní: zajatým námořníkům dala na výběr mezi smrtí a vstupem do flotily. Část z nich pak tvořila základ posádek, aniž by flotila musela hledat dobrovolné rekruty.
Vyjednat odchod je také umění
V dubnu 1810 zahájila jednání s qingskou vládou. Výsledek byl pozoruhodný: většina jejích lidí dostala amnestii a směla si ponechat lup. Konkrétně bylo plně omilostněno přes 17 000 pirátů. Její druhý velitel a pozdější manžel Zhang Bao obdržel hodnost v čínském námořnictvu a mohl si zachovat část svých junků, tradičních čínských plachetnic. Ching Shih odešla s nashromážděným majetkem.
Jeden ze zdrojů uvádí, že jí bylo přiznáno šlechtické postavení, ale toto tvrzení se v hlavních encyklopedických pramenech jednoznačně nepotvrzuje. Co je jisté: odešla jako svobodná žena, bohatá a nesouzená. Hazardní dům v Kantonu zřejmě fungoval dobře.