Německá ponorka připlula do Baltimoru 9. července 1916. Nevypálila ani střelu. V nákladovém prostoru vezla léčiva, syntetická barviva a drahokamy. Zpátky odjela s gumou, niklovou rudou a cínem v hodnotě 17,5 milionu dolarů. A celou dobu to bylo zcela legální.
Škrtidlo kolem německého průmyslu
Krátce po vypuknutí první světové války v srpnu 1914 uzavřelo britské královské námořnictvo Severní moře hustou sítí válečných lodí. Německo bylo odříznuto od zámořského dovozu. Průmysl potřeboval gumu, cín a nikl, nic z toho se v Německu netěžilo dostatečně. Blokáda fungovala jako škrtidlo.
Nápad z bremské obchodní komory
Koncem roku 1915 přišel Alfred Lohmann, předseda Bremské obchodní komory, s myšlenkou, která zní jako námět k dobrodružnému románu: blokádu jednoduše podplout, britské hlídkové lodě kontrolovaly povrch moře, pod hladinou byl prostor volný. Bezzbrojná ponorka by technicky vzato nebyla válečnou lodí a neutrální Spojené státy s ní neměly důvod odmítat obchodovat. Myšlenka se zalíbila Deutsche Bank a lodní společnosti Norddeutscher Lloyd, které začátkem roku 1916 společně založily firmu Deutsche Ozean-Reederei.
Ponorka jiného druhu
Loď vzešlá z projektu se jmenovala Deutschland: šedesát pět metrů dlouhá, bezzbrojná, s nákladním prostorem pro 700 tun zboží. 23. června 1916 vyplula z Bremerhaventu pod velením kapitána Paula Königa s devětadvaceti muži na palubě. Kurs: Baltimore.
Pod hladinou šla překvapivě zřídka, z více než 15 600 kilometrů se potopila jen na 350. Ponoření ztrácela rychlost a zkracovala dojezd. Anglickému kanálu s nejhustšími britskými hlídkami se vyhnula severním obloukem kolem Skotska.
Drahokamy za gumu
V Baltimoru vyložila zásilku v hodnotě zhruba 1,5 milionu dolarů: 125 tun syntetických barviv, léčiva včetně přípravku Salvarsan používaného při léčbě syfilidy, drahokamy a poštu. Logika výběru byla přísně ekonomická, omezený nákladní prostor si žádal maximální hodnotu na kilogram. Na zpáteční cestě vzala Deutschland to, co Německo zoufale potřebovalo: 348 tun surové gumy, 341 tun niklu a 93 tun cínu v celkové hodnotě 17,5 milionu dolarů.
Diplomatický souboj v přístavu
Britští a francouzští diplomaté okamžitě protestovali a žádali americkou vládu, aby ponorku zadržela jako válečnou loď. Washington rozhodl jinak: bezzbrojná obchodní ponorka smí volně obchodovat v neutrálních přístavech. König a posádka byli ve městě oslavováni jako celebrity. 2. srpna 1916 Deutschland odplula a 24. srpna dorazila zpět do Německa.
Druhá plavba a neštěstí u Long Island
V listopadu 1916 se Deutschland vydala na druhou cestu do New Londonu ve státě Connecticut s cennými papíry, drahokamy a léčivy v hodnotě deseti milionů dolarů. Odplutí provázela tragédie: 17. listopadu 1916 loď při manévrování srazila remorkér T.A. Scott Jr., který se potopil za tři minuty. Zahynulo pět členů jeho posádky.
Konec obchodní éry
Třetí plavba se plánovala, ale nenastala. 19. února 1917 byla Deutschland přestavěna na bojovou ponorku s označením U-155. Jako válečná loď potopila ve třech výpravách mezi červnem 1917 a listopadem 1918 celkem 43 obchodních plavidel o výtlaku 120 434 hrubých registrových tun. 24. listopadu 1918 se vzdala britskému námořnictvu v Harwichi a do šrotu šla v roce 1922.
Sesterská loď Bremen zmizela beze stopy krátce po první plavbě Deutschland. Hypotézy sahají od nárazu na minu po torpédo britské ponorky, žádná není podložena přímými důkazy.
Tyto dvě lodě jsou jediné ponorky v historii účelově postavené a provozované jako bezzbrojná nákladní obchodní plavidla. Otevřený legální mezinárodní obchod ponorkou se uskutečnil jedinkrát, ve dvou plavbách v roce 1916. Německý výtvarník Ernst Zehle k první úspěšné plavbě vytvořil pamětní medaili s motivem bobra plujícího pod rybářskými sítěmi a heslem, které celý projekt vystihuje nejlépe: nejdi přes, jdi pod.